太阳耀斑（solar flare）是太阳活动的重要表现，是太阳表面局部区域突然和大规模的能量释放过程，引起局部区域瞬时加热，向外发射各种电磁辐射，并伴随粒子辐射突然增强，所辐射出的光的波长横跨整个电磁波谱。 由于太阳光球的背景辐射太强，大多数耀斑不能在白光中观测到，辐射增强主要是在某些谱线上，其中以氢的hα线（波长6563埃，颜色为橙红色）和电离钙的h、k线（波长分别为3968埃和3934埃）最为突出。当用这些单色光监视太阳色球层时，有时会在活动区附近的谱斑中看到局部小区域的突然增亮。增亮区由原有的谱斑亮度在几分钟内迅速增亮几倍甚至几十倍，然后在几十分钟至1～2小时内缓慢恢复至原有的谱斑亮度。1892年7月，美国天文学家海耳首次观测到了太阳耀斑的单色像。20世纪50年代以前，太阳耀斑主要是依靠hα单色光和可见区的光谱观测，这在地面上比较容易实现。因此，太阳耀斑的早先定义是指hα单色光看到的太阳色球谱斑中的突然增亮现象，也称为色球爆发。多种手段的综合观测表明，耀斑发生时，从波长短于1埃的γ射线和x射线，直到波长达几公里的射电波段，几乎全波段的电磁辐射都有增强的现象，并发射能量从10电子伏特直到10电子伏特的各种粒子流。其中，电磁辐射增强主要发生在短波辐射（x射线和紫外光）和射电波段。因此，耀斑更准确的定义应包括所有上述一系列的突变现象，而hα辐射的增强只是耀斑发生的一种次级标志。