水灯，又称河灯，是一种古老的传统民俗文化活动。一般在中元节举办。起源于明朝初年。据《续文献通考》记载：“洪武五年正月十四日，敕近臣于秦淮河燃水灯万枝，十五日夜半竣事。”此外，佛教中亦有一个传统的节日为孟兰盆会。传说佛弟子目连知道其母在地狱坠入饿鬼道备受倒悬之苦，因问佛祖如何能解母难，佛祖告诉他：每年七月十五日中元那天，备百味饮食，供养十方僧众，母难可解。至梁武帝时设孟兰盆会以纪念日连救母。迨至明靖时，更把七月十五日孟兰盆会与放水灯河结合起来。在我国的周遍国家中，水灯节是泰国的重要节庆活动。印度、缅甸、越南等国，亦有民间放河灯、飘水灯的习俗。